Michelle Leigh et le patinage artistique sont des synonymes. Pensez à l’un, et l’autre surgit immédiatement à l’esprit. Cette relation existe depuis le jour où Michelle est tombée amoureuse de ce sport; elle avait alors cinq ans et aimait par-dessus tout sauter et performer. À huit ans, Michelle a commencé à s’entraîner sérieusement et elle est rapidement devenue une athlète nationale, remportant une médaille de bronze de niveau novice en 1977. En 1979, alors que Michelle avait 16 ans, une rupture du tendon d’Achille a brusquement mis un terme à une carrière qui était donnée pour être prometteuse.

Étudiante brillante, Michelle avait le choix entre plusieurs universités et a opté, en 1980, pour le programme en sciences de l’Université de Toronto. Son tendon s’est rétabli au même moment, et Michelle, alors âgée de 17 ans, a commencé à enseigner le patin artistique au cours des fins de semaine au Orillia Skating Club et au Mariposa School of Skating. Avant même la fin de la saison, Michelle a décidé de renoncer à ses études universitaires et de se consacrer à temps plein à l’entraînement. « J’ai attrapé le virus de l’entraînement. J’aimais aider les autres et tout ce que l’entraînement représentait. » Aujourd’hui, Michelle est une entraîneure certifiée au Niveau 5 du Programme national de certification des entraîneurs (PNCE) et compte à son actif une participation à trois Jeux olympiques – Albertville, en 1992, Nagano, en 1998, et Salt Lake City, en 2002 – et à 14 championnats mondiaux. Parmi les athlètes vedettes qu’elle a entraînés figurent Elvis Stojko, Takeshi Honda et Jennifer Robinson.

Ses mérites à l’extérieur de la patinoire sont tout aussi impressionnants. Michelle est membre du comité directeur sur l’entraînement avec efficacité de l’Association canadienne des entraîneurs (ACE), membre du comité directeur sur le développement à long terme de l’athlète et du programme national de mentorat de Patinage Canada, membre du conseil d’administration des Jeux du Canada et est une présentatrice et conférencière populaire du PNCE. Son amour pour les sauts demeure entier, et elle est devenue une experte mondiale de Dartfish, un programme d’analyse informatique complexe qui lui permet de décomposer les mouvements et de les mesurer séquence par séquence. « Dartfish a eu un effet direct sur mon travail d’entraîneure. C’est bon pour tout ce qui comporte une partie technique, et les sauts entrent assurément dans cette catégorie. »

Michelle s’est engagée dans une voie de formation en entraînement dans le but d’entraîner pour des Jeux olympiques en suivant des cours de Patinage Canada d’abord, puis du PNCE. « L’apprentissage est devenu important pour mon épanouissement et il s’agissait beaucoup de mon intérêt personnel. Cela m’a pris cinq ans, mais l’atteinte du Niveau 5 est gratifiante. Et les subventions du programme “Les entraîneures” de l’ACE m’ont permis de financer le voyage pour deux tâches liées au Niveau 5 et pour deux cours sur Dartfish. »

Mentore dévouée, Michelle oriente les entraîneurs et entraîneures qui emmènent leurs patineurs et patineuses à son installation d’entraînement. « Les entraîneurs et entraîneures participent à mes cours et en reprennent le contenu à leur retour chez eux, de sorte que tant l’entraîneur et l’entraîneure que le patineur et la patineuse apprennent. » Michelle fait également partie d’une initiative de Patinage Canada axée sur la tâche du PNCE « Stratégies et tactiques ». Tenue jusqu’à présent lors de plusieurs championnats nationaux, le Grand Prix 2011 à Québec et les championnats mondiaux de 2013, cette initiative offre une occasion unique aux entraîneurs et entraîneures de partout au monde de faire part de leurs expériences, de leurs stratégies et de leurs connaissances. Les entraîneurs et entraîneures participants – en 2013, plus de 100 ont postulé pour 30 emplois – assistent également aux entraînements pour observer des spécialistes à l’œuvre.

Les années n’ont pas diminué la passion de Michelle pour l’entraînement. « L’entraînement est un don : c’est de faire une différence dans la vie d’une personne. Comme emploi, il n’y a rien de mieux. J’attache une grande valeur à ce que signifie l’entraînement pour les personnes que j’aide et je chéris à quel point cela a été gratifiant pour moi. »

Par Sheila Robertson

Note : En 2012, Michelle Leigh a reçu une Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, distinction qui lui a été remise pour souligner sa contribution remarquable au patinage artistique.